환원주의적 관점에서는 우리가 뭔가 복잡한 것을 이해하려면 먼저 그것을 그 구성 요소들로 잘게 나눠야 한다고 본다. 그 요소들을 이해한 뒤 그 내용을 다 합하면 전체 그림을 알 수 있다는 것이다. 이런 관점에서 볼 때, 우리가 세포와 기관과 몸과 행동을 이해하기 위해서 살펴볼 단위로서 가장 알맞은 것은 바로 유전자다.
...
이번 장은 그 양극단을 경계하며 유전자를 살펴볼 테고, 결국에는 우리 관심사에 유전자가 중요하기는 하지만 통상적인 생각만큼 그렇게까지 중요하진 않다고 결론 내릴 것이다. 우선 유전자의 기능과 조절 방식을 살펴보며, 유전자의 한계를 알아보자. 그다음 유전자가 인간의 행동 전반에 미치는 영향을 살펴보자. 마지막으로 유전자가 최선의 행동과 최악의 행동에 미치는 영향을 알아보자.