도파민은 여러 뇌 영역에서 합성된다. 그런 영역 중 하나는 움직임 개시를 돕기 때문에, 그곳이 손상되면 파킨슨병이 생긴다. 또다른 영역은 뇌하수체 호르몬 분비를 조절한다. 하지만 우리가 관심 있는 도파민 시스템은 뇌줄기 근처에 있으며 원시적이고 진화 과정에서 잘 보존된 영역, 즉 배쪽뒤판 구역에서 비롯한다. 도파민 신경세포들의 주된 표적은 기댐핵이라는 뇌 영역이다. 기댐핵을 변연계의 일부로 봐줘야 하는가에 대해서는 논쟁이 있지만, 적어도 기댐핵이 대단히 변연계스럽다는 것은 사실이다.