콤플렉스는 정신분석 용어로 라틴어 ‘com(함께)’과 ‘plectere(엮다)’의 합성어다. 심리학에서는 콤플렉스를 비정상적인 정서나 행동을 불러일으키는 억압된 사고나 관념으로, 우리의 마음과 행동에 영향을 미칠 수 있는 복잡한 감정과 생각의 덩어리라고 정의한다. 모호하며 선명하지 않아 쉽게 파악할 수 없어 마음 에서 지워지지 않고 의식과 무의식을 흔들며 영향을 주는 감정과 생각의 덩어리다.
콤플렉스라는 말 자체가 열등감을 의미한다고 잘못 알려져 있는 이유를 ‘나폴레옹 콤플렉스’에서 찾는다. 대중에게 가장 많이 알려진 나폴레옹 콤플렉스는 작은 키에 대한 열등감을 보상 하려는 욕구가 지나친 지배욕으로 변질된 나폴레옹의 성향에서 이름 지어졌다. 열등감에 대한 보상을 다른 영역에서 충족시 키려 한 열등감 콤플렉스가 유명해지다 보니 열등감과 콤플렉 스가 같은 것이란 오해가 생겼다는 것이다.