그렇다면 방어기제에는 어떤 유형들이 있을까. 자아가 위협 받는 상황에서 무의식적으로 자신을 속이거나 상황을 다르게 해석하여 감정적 상처로부터 자신을 보호하려는 심리나 행위인 방어기제를 이해하기 위해서는 먼저 프로이트가 주창한 인간 정신 구성요소인 이드(본능), 에고(자아), 슈퍼에고(초자아)에 대한 이해가 필요하다. 이들 중 절대적인 부분을 차지하는 이드, 즉 본능은 무의식 속에 있고, 스스로 판단하고 행동하는 기능인 에고(자아)와 슈퍼에고(초자아)는 무의식과 의식에 걸쳐 있다. 무의식적인 자아의 기능 중 가장 중요한 것이 바로 방어기제다. 프로이트는 방어 기제가 이드에 뿌리를 둔 강력하고 본능적인 욕구로 특히 성적 욕구나 공격성에 대항하는 역할을 한다고 했다.